البريون

رغم ذلك التنوع الكبير في صفات الكائنات الحية الذي يذهل حتى العلماء، ورغم اكتشاف كائنات مجهرية تفتقر الى معظم خصائص الحياة مثل: الفيروسات التي تتكون من مادة وراثية وبروتين فقط، والفيرويدات التي تتكون من مادة وراثية فقط، الا ان اكتشاف وجود بروتين يمتلك بعض خصائص الاحياء، كان مفاجأة كبيرة للعلماء قبل عامة الناس.
جاء اكتشاف البريون على يد العالم الاميركي ستان بروسنر، الذي حاز بعمله هذا على جائزة نوبل في عام 1997م، وقد حقق انجازه اثناء محاولته اكتشاف مسبّب مرض جنون البقر ومرض كرويتز فيلد جاكوب في الانسان واللذين يتشابهان في اعراضهما التي من ابرزها تحول نسيج الدماغ الى قوام اسفنجي.
في السنوات الاخيرة، ادت نتائج الدراسات المكثفة على البريون الى تعبيد الطريق امام مجال طبي جديد يتوقع الباحثون ان يقود الى معالجة امراض مثل: سرطان الجلد والزهيمر. كما ادت الى دفع العلماء لاعادة النظر في نظريات التطور التي سادت لاكثر من قرن. وعلى حد قول احد رواد ابحاث البريون البروفسور ادريانو آغوزي من جامعة زوريخ/سويسرا، فان البريونات تؤثر في البروتينات التركيبية في الخلية لتتحول الى حالة جديدة، مما يساعد احيانا في تكيف الكائنات الحية مع بيئات جديدة.
وهذا يعني امكانية حدوث التطور بسرعة اكبر بكثير من سرعة التغيّر في الجينات التي يعتقد العلماء حالياً بأنها تؤدي الى التطور، الا انها تحتاج الى اجيال عدة.
الدراسات على البريونات اثبتت دورها في التسبب بالعديد من الامراض للانسان والحيوان، ومن اشهرها: مرض كرويتزفيلد - جاكوب ومرض كورو في الانسان، ومرض سكرابي في الغنم، ومرض جنون البقر.
كما اثبتت شبها كبيرا لآلية حدوث هذه الامراض مع مرض الزهيمر الذي يصيب عشرات الملايين في العالم ويتسبب في فقدان الذاكرة. والفرق الوحيد ان مرض الزهيمر لا ينتقل بين البشر، علما بان دراسة حديثة اظهرت ان مرض الزهيمر يمكن ان ينتقل بالحقن المباشر، وهي دراسة اجراها فريق بحث برئاسة د.بير ويسترمارك من جامعة أوبسالا/ السويد على الفئران.
من ناحية اخرى اثبت عالم الاعصاب اريك كاندل من جامعة كولومبيا/ الولايات المتحدة ان البريون يلعب دورا مهما في المحافظة على الذاكرة طويلة الامد عند الانسان، وذلك بتكوينه لما يشبه الغلاف حول التشابكات بين الخلايا العصبية.
الدراسات اظهرت ايضا ان البريونات تحمي الجلد من التأثيرات الضارة لاشعة الشمس، وبالتالي فانها تقي من الاصابة بسرطان الجلد. وذلك من خلال دورها في المساعدة على بناء صبغة الميلانين التي تقي من اشعة الشمس ومن الجذور الحرة المتلفة للخلايا.
دراسات العلماء على البريونات تبشر ايضا بتطبيقات بالغة الاهمية في مجال اللقاحات، اذ اظهرت عدة تجارب ناجحة لباحثين في الولايات المتحدة واليابان انه يمكن الاستفادة من البريونات في تطوير لقاحات للوقاية من امراض عدة خطرة، ومنها مرض الزهيمر الذي يصيب واحدا من كل ثمانية رجال فوق سن 65 سنة.