تعرف المواد المضافة بأنها أي مادة تضاف بشكل مباشر أو غير مباشر إلى الغذاء والمنتجات الغذائية. بدأ استخدام المواد المضافة منذ العصر القديم عندما كان الناس يستخدمون الملح والسكر والبهارات لحفظ الأغذية المختلفة كالخضراوات والفواكه والأسماك واللحوم والمشروبات المختلفة، أما الآن فيوجد أكثر من 3000 مادة مضافة تستخدم في معظم الصناعات الغذائية .و تصنف المواد المضافة إلى: - مواد مضافة غير مباشرة : هي المواد التي دخلت الى المادة الغذائية من دون قصد إضافتها وذلك أثناء التصنيع مثل التغليف ، التعليب والغسيل ، كما أن الأسمدة والمبيدات الحشرية تندرج تحت هذه القائمة وكذلك المضادات الحيوية في المنتجات الحيوانية كحليب ولحم البقر.
- مواد مضافة مباشرة : وهي المواد التي تضاف لتحسين نوعية المنتج مثل تحسين قيمته الغذائية بإضافة الأملاح والفيتامينات كالحليب المدعم أو لحفظ وتحسين جودة المنتج من خلال منع نمو الفطريات ، ومنع التزنخ والحفاظ على اللون والرائحة أو لتحسين ملمس المنتج مثل الخميرة في الخبز والمادة المستحلبة في المايونيز والبوظة أو لجعل المنتج مستساغاً اكثر من حيث اللون أو المذاق كاستخدام اللون الأحمر في السكاكر والجلو واستخدام مونوغلوتمات الصوديوم التي تعطي نكهة اللحمة في النودلز ومكعبات اللحم.
تصنف المواد المضافة المباشرة إلى عدة أصناف ولتسهيل عملية كتابتها وتداولها تم الإتفاق على ترقيمها بحيث يسبق كل رقم حرف (E) نسبة الى الاتحاد الأوروبي (Europe) الذي أوجد هذا النظام وقد صنفت إلى ثلاث فئات أساسية: - المواد الملونة : من رقم E001إلى E991.
- المواد الحافظة: من رقم E992 إلى E002.
- المواد المضادة للتأكسد : من رقم E993 إلى E003.
ومع تطور الحياة العصرية زادت الحاجة إلى أنواع جديدة من المواد المضافة لعمل وظائف متعددة في التصنيع كالمستحلبات والمكثفات(E564-E004) والمنكهات (E526-E006) .
وبالرغم من فوائد المواد المضافة ودورها في تحسين الجودة وتأمين الغذاء إلا أن هناك دراسات كثيرة بحثت وما زالت تبحث في تأثيرها السلبي على صحة الإنسان فالملونات تسبب الحساسية الجلدية ، وحساسية الجهاز التنفسي والنشاط الزائد للأطفال ويوجد بعض المواد المضافة التي تسبب السرطان كنيترات ونيتريت الصوديوم الموجودة في اللحوم المعلبة كالمرتديلا والنقانق ، وبعض الملونات كاللون الأزرق والأخضر وبعض أنواع المحليات، ولا ننسى الملح ودوره في زيادة ضغط الدم، والسكر ومشاكل تسوس الأسنان والسمنة والنشاط الزائد للأطفال .وحتى نضمن حياة خالية من هذه المشاكل من الأفضل العودة إلى الطبيعة وتقليل تناول المواد المصنعة ما أمكن وعند شراء المنتجات الغذائية من السوق انتبه دائماً إلى المواد التي تدخل في تصنيفها وتجنب المنتجات التي تحتوي على الأرقام
E529, E201, E321, E061, E36, E471, E022 ,E032 ,E132 .E323,